诺贝尔奖是以瑞典知名化学家、工业家、硝化甘油炸药发明人阿尔弗雷德·贝恩哈德·诺贝尔(1833-1896)的部分遗产作为基金创办的。诺贝尔奖还包括金质奖章、证书和奖金。诺贝尔出生于瑞典的斯德哥尔摩。

他一生致力于炸药的研究，在硝化甘油的研究方面获得了重大成就。他不仅专门从事理论研究，而且展开工业实践中。

他一生共计取得技术发明专利355项，并在欧美等五大洲20个国家开办了大约100家公司和工厂，累积了巨额财富。1896年12月10日，诺贝尔在意大利去世。

去世的前一年，他留给了遗嘱。在遗嘱中他明确提出，将部分遗产（3100万瑞典克朗，当时合920万美元）作为基金，基金放置较低风险的投资，以其每年的利润和利息分设物理、化学、生理或医学、文学及和平五项奖金，颁发世界各国在这些领域对人类做出重大贡献的人或的组织。

据此，1900年6月瑞典政府批准后设置了诺贝尔基金会，并于次年诺贝尔去世5周年纪念日，即1901年12月10日首次授予诺贝尔奖。自此以后，除因战时中断外，每年的这一天分别在瑞典大城斯德哥尔摩和挪威大城奥斯陆举办庆典授奖仪式。

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